皇帝之前是什么生肖？
帝，从字面意义上解释为：主宰，权威，天下之最； 皇，字面上解作“大”、“君”，也有做“黄”解的，不过这里就不探讨了。 以上都是字义的解释。 而实际上，这个“帝”是上古时代对天（自然）的一个尊称，和西方的“上帝”含义差不多： 所以，这个“帝”最早其实是用来指代的，不是人（虽然人也可以成为帝）。而王则是人做的帝王。
所以，这个问题可以表述成：先秦时期，哪些动物可以作为皇帝的代称？ 当然，作为龙的传人之初，这个“帝”其实指的就是龙了： 上行下效，于是乎君王就成了“真龙天子”——注意，这里的“龙”可没有“帝”的意思。 随着历史的发展，这个“帝”的概念越来越具体，最终形成了“五德终始说”： 但是这个过程是非常漫长的，在春秋战国时期，诸侯各自为战，国界又没确定，所以“五行”说还不太流行——尤其是中原大地更是不认可这套观念。当时的“帝”还可以指任何动物，或者说，只要愿意，就可以自行赋予自己以“五色”之一的属性，以此代表自己的存在意义。
比如楚庄王熊旅，因为“楚居荆山，其色苍苍，故曰楚国。其帝颛顼，其臣祝融（昭王父），其君之姓，谓之上熊。是以号为楚君。”——引自《史记·楚世家》。此君颜色苍苍，又是颛顼之后，于是乎就具有了青色属性。 ——这其实就是后人所理解的“五行”中“木”的性质。
还有秦穆公，当年周襄王去访问他，他住在宫室里，而周襄王住在外面，秦桓公为此很生气，让使者回去告诉周襄王：“我先君穆公，也是居住宫殿的君主之一！他的祖先也是禹。怎么你们来了，却让我们居住帐篷来迎接你们？我们居住宫殿的尊严哪里去了？”——《韩非子》载此事。
秦穆公本来就是戎狄出身，当时秦地的人本来也就居住在帐篷里的民族，所以他们的“帝”自然带有浓厚的“土”的性质。 所以，从春秋到战国这个阶段，“帝”的性质还是很不统一的。不同的国家，不同的种族，甚至同一族群不同的人，他们所认为的“帝”的意思都是不一样的。