如何理解公益基金会？
从社会组织的分类来说，基金会属于慈善组织（charitable organization）。根据美国的《国内税法》（Internal Revenue Code of 1986，简称IRC）定义，慈善组织是指任何旨在增进对人类福利的组织。这个定义非常宽泛，美国全国大约50万个非营利组织机构都被归类为慈善组织。要成为合法的慈善组织，必须同时具备下列三个条件：
· 有明确的目的；
· 没有或只有一个主要目的——即为了达到该目的，基金会有权拒绝分配收益给其成员；
· 目的是促进人类福利。 为了达到上述标准，一个机构需要满足一些前提条件：
· 它不是政府的一个分支机构；
· 它不是一个由中央政府所有或管理的机构；
· 它的存在不是为了获取利润；
· 它不是一个政治组织，虽然它可以参与公共政策问题的讨论和解决；
· 如果它是宗教性质的组织，那么它必须是为了增进人类福利而不是为了促进宗教教义或信仰；
· 无论它的目标是增进人类福利还是宗教信仰，它都必须是一个合法的组织。 对“促进人类福利”的解释应基于对“福利”的狭义理解。这一解释与组织的目的相关联。除了少数例外，一种目的不能通过两个以上的实体来达成，因此当一个组织拥有一个以上目的时，每一个目的都必须是对人类有直接且具体益处。
例如，教育、科学和文化组织可以拥有多个目标。然而，这些目标的实现必须是直接的和具体的，比如，一个教育性组织不能拥有一个包含有一般性研究活动的资金池，因为这类活动可能是不特定的人类利益。一个类似的教育社团如果成立，就必须分别设立一个致力于具体研究的基金和一个服务于学生交流的资金池。
同样，一个宗教组织可能希望建立一座新的礼拜堂，并举办宗教仪式，但宗教组织不是人类福利组织的唯一候选者。如果另一个组织为一个已被认定为慈善组织的宗教团体提供经济支持，用于支付新礼拜堂的租金和牧师的工资，这种捐赠也是被允许的。
最后，一项事业的目的是增进人类福利并不是它变成慈善事业的充分条件。作为慈善组织，一项事业必须拥有足够的资源和适当的人员来有效地执行它的计划。