什么动物是天上生肖？
龙，是中国等东亚国家的传统文化中，最为重要的祭祀对象之一，甚至被称为“祖先”或“龙祖”、“图腾祖宗”。同时，龙也是世界华人传统节日清明节的庆祝对象。 《礼记·祭法》云：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，神灵之属皆曰神。”“死者灵魂回归大地，成为山川之神。”而龙则是天地之间阴阳二气交合而成，与阴阳气流一起周行于天地之中，因此龙就是天地之间阴阳交替的象征。
早在原始社会末期，蛇就已经是崇拜的对象了。在良渚文化（距今5300-4000年）、龙山文化（距今4700-4200年）中均出现了作为祭祀用的玉琮，这种玉器的外侧雕有数条互相缠绕的蟒蛇形状的神兽。这些神似龙的蟒蛇，无疑是最早的龙的形象。 商周时期，蛇和龙的形象开始混同。在陕西宝鸡竹园沟西周墓出土的青铜器上有两条首尾相连的龙形纹饰；而在湖南宁乡县黄材镇湘乡庙山出土的商代青铜器上，则装饰着两条身卷而成的蛇神。春秋战国时期，龙已经普遍存在了。
不过，这时的龙还是蛇身的形象。汉代画像石里出现了一个新的龙形——四肢变为爪子，身体弯曲成S型。这个造型成了此后历代龙形的标准。随着汉王朝国力的强大，四海之内皆臣服于汉朝的统治。据《史记·匈奴列传》记载，汉帝国与匈奴对抗时曾大言不惭地说：“南越王头，悬于汉北阙。”同时，汉武帝将战和亲相结合的策略运用到处理西域诸国关系上来，从而将西域纳入中国的版图之中，并设置西域都护府加以治理。汉人的势力范围由此向北延伸到天山北部地区。
汉朝在西域设立的西域都护府，实际上相当于中原王朝在边陲地区的直辖郡县，因此汉人以“藩属”来称呼这些国家是有道理的。它们就像藩篱一样守护中原王朝的边境。龙就有了“藩篱”的意思——“龙者，君王之藩属也。”——东汉应劭注《风俗通义》。