为什么是十二生肖？
这个问题好奇怪啊，十二属相起源于我国，怎么会是子虚乌有之事呢？ 早在商代（公元前16世纪——公元11世纪）人们就已经用动物来纪年，这在甲骨文中已有证明。殷商的统治者迷信鬼神，他们每年都要用牛羊祭祀土地和五谷神，还要用动物祭祀祖先。为了记录这些祭祀的年份以及祖先在世的时间，他们发明了“干支法”，即把“甲、乙、丙、丁……” 和“子、丑、寅、卯……”组合起来记年月日时，而地支里的子鼠申猴，丑牛未羊，都体现了以动物记事的特点；天干里的甲木已土都能与五行对应，说明这已经是较完整的六十甲子。（关于六甲的知识我在另一篇文章里有介绍，这里就不赘述了） 这种记载方式流传至周朝，并被写入典籍《尚书》之中。不过这时十二属相还只是贵族们的专利，并非寻常百姓可以享用。直到秦始皇统一中国后，才首倡阴阳五行之说并以此来纪岁，而生肖也由此普及开来。
汉文帝时将农历十一月命名为“子月”，并一直沿用至今；汉武帝创立太初历，规定孟春为正月，立春为元旦，此时太阳运行至黄经315°；东汉魏伯阳著《周易参同契》，首次提出“子午流注说”；南朝萧梁时期道士陶弘景编撰《真灵位业图》，将神仙世界划分为七个层次，并将皇帝与王公大臣的居所排入其中；唐代韩愈在《进周易表》中称“大衍之数五十，其用四十九。”宋代沈括在《梦溪笔谈·象数》中说：“易有太极，当生两仪，两仪生四象，四象生八卦……此理皆前定，亦谓之命。”
可见自战国时代始，人们就已经确定了子鼠为首，丑牛跟从的先后顺序。至于其他七兽三禽一虫，则各有出处。 龙在汉族神话中是掌管天下祥瑞的神兽，在十二生肖中仅它一个不是生物。因为汉字里龙与辰相通，所以正月初三又称“赤狗日”或“赤熛弩司辰星散耀”，而这一天也是汉民族传说中帝颛顼的妻子赤帝女魃的生日。
虎最早出现在先秦史书《山海经·南山经》中：“又东五百里，曰丹穴之山……有兽焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇，首纹曰德，翼文曰礼，背文曰德，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。”因此古人认为虎既是一种凶残的猛兽又是护佑平安的神兽。而“虎”字在古代与“福”“富”等字的写法相似，所以每逢过年各家各户都要贴在门上的春联上写个“福”字，意在祈求财富和幸福。
兔在古代有两种含义：一种是食肉动物的“免”，另一种是草食动物的“兔”。而在今天一般指后者，这与“兔”的大写字母“TM”形似有关。由于古代用来记录时间的工具很落后，人们往往根据自然界的变化赋予时间以方位和动物的名字，以方便记忆。“卯”时便用“兔”来表示。另外，农历三月三是“王母娘娘”的诞辰，也被称为“卯羊”。
马在古代属六畜之一，其形象与“马”有关的字形大都带有“马”字旁，可见它在古代农业社会的重要性。在十二生肖中马属于烈性动物，性格豪放不羁且与日火相契合。因此古书上有很多关于它的神话传说，如李广射杀天降巨蛇、叶公梦中遇白蛇等等。“马”字古写与“亡”字相似，在古代“死”与“失”往往互通，所以在很多文献中“马”与“亡”常常互换。例如《史记·张丞相列传》中的“亡罪”和《陈涉世家》中的“丧家犬”。
羊在古代主要指山羊，它与“祥”、“祥”字的金文像形，而且读音相近。所以吉祥之物常有“羊”的身影，“三羊开泰”便是如此。民间故事《羊羔跪乳》则体现了羊的善良。正因为属羊的人多具有这样的善良品性，因此在佛教传入中国之初，人们常把它塑造成为善男信女们普渡众生的一面镜子。
属蛇的人往往给人一种冷血无情的感觉，这主要是因为“蛇”字古写与“脱”字相似，而“脱”字又有“逃”的意思。因此“蛇”字常被写成“脱”字形状，以示逃亡之意。汉代许慎所作的《说文解字》中有“蛇，鳞虫之长。象形”的说法。“蛇”的字形演变过程与“龙”颇为类似。
生肖排行第六的属猴的人，其原因可能与“申”字的音近有关的。因为在古汉语中，“申”与“身”通假，而且都有第四声。如《论语·宪问》中的“士见危致命，不见危不扶，君子不救。”《礼记·檀弓下》中的“吾子行，东夷之人，莫不如者，其故何也？”另外古代的刑具“楔子”也称“申刀”，可见“申”有折磨之意。
生肖鸡的“鸡”字在古代与“距”或“戟”字通用。这是因为它们都有相同的音和义。所以古人用“鸡”字的篆书字体作“鸡”，而“鸡”的本义就是指“雄雉鸡”。又因明代李时珍所著《本草纲目·禽部》中载“鸡，雌雄异形而同味”。因此“鸡”又被比喻为妇女的“阴器”。
猪在十二生肖中排行末位。作为家畜之王，它有着悠久的饲养历史。据考古发现，在新石器时代人类就已经开始圈养家猪。猪的形象也经常被古人画在各种器具之上。“猪”字的古文字形与“朱”字相似。